Năm 1926, Trung Quốc đang chìm trong những tháng ngày đầy sóng gió. Chân dung của một đất nước bị chiến tranh chia cắt, bị bóc lột và nhuốm đen bởi làn sóng cách mạng. Trong khung cảnh hỗn loạn này, pháo hạm USS San Pablo lênh đênh trên dòng sông Dương Tử, tuần tra một nhánh sông bị bao trùm bởi sự bí hiểm. Vào giữa muôn vàn bộ mặt của những kẻ sinh sống nơi đây, Kỹ sư Jake Holman, một người Mỹ mang đầy tâm trạng hoài nghi và ngạt thở bao trướng, được giao nhiệm vụ trên chiếc chuyến phiêu lưu đầy rẫy thử thách này. Anh ta nhanh chóng vướng vào cuộc so ví đầy tranh cãi với hệ thống ‘bát cơm’ cứng nhắc điều hành con tàu, một nơi mà sự cộng sinh khó chịu giữa người Trung Quốc và người nước ngoài diễn ra chằng chịt như những sợi dây liên kết. Sự thù địch dấy lên, quy mô lớn hơn, khi con tàu phải lách qua một chiếc cần cẩu nhếch nhác trên sông, rồi lao mình vào cuộc giải cứu những người truyền giáo bị nguy hiểm tại China Light Mission. Cuộc hành trình đầy khắc nghiệt này của Jake Holman rò rỉ những góc khuất nhất của con người, khi anh ta phải chật vật lựa chọn giữa lòng trắc ẩn và sự cứng rắn, giữa trách nhiệm với bản thân và sự bào mòn tàn bạo của niềm tin.
